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野球版ワールドカップの「ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）」が３日、東京ドームの韓国―台湾戦を皮切りに開幕する。１６カ国・地域が参加し、同日の対中国戦に臨む日本代表（王貞治監督）は初代「世界一」の座をつかめるのだろうか。
英国のブックメーカー（賭け屋）「ｂｅｔ３６５」が発表した優勝オッズ（１日現在）によると、日本代表は上から４番目の１１．０倍。優勝の本命は米大リーグのデレク・ジーター内野手（ヤンキース）らを擁する米国代表と、ドミニカ共和国代表が２．５倍で並び、ベネズエラ代表が６．５倍と続く。野球評論家らの見解も「米国、ドミニカ共和国が優勝候補」で一致しており、日本はあくまでも伏兵の存在だ。
日本にとって松井秀喜外野手（ヤンキース）、井口資仁内野手（ホワイトソックス）が出場辞退したのは痛手といえる。しかし、年間最多安打記録を持つイチロー外野手（マリナーズ）、大塚晶則投手（レンジャーズ）とメジャーで経験と実績を積んだ選手がいるのは心強い。
例年この時期はオープン戦の序盤で、主力選手はまだ調整途上。日本代表の各選手はキャンプから、ＷＢＣを意識して早めに調整してきたが、まだ仕上がりにばらつきがある。イチロー外野手は「１００％の状態でなければできない、というのはプロではない。たとえ７０％の状態でも（役目をしっかり）やるのがプロ」とチームに刺激を与えている。
ＷＢＣ公式球が大リーグでの使用球であることと、１人の投手が投げる球数が制限されるルールに、日本の投手陣が適応できるかが試合の鍵を握る。
投球数制限は、投手の肉体的負担を考慮して設定されたルール。１次リーグは６５球、２次リーグが８０球、準決勝と決勝が９５球まで。投手が打者との対戦中に球数が制限に達した場合、その打者との対戦が終わった時点で交代させられる。
この限定ルールについて、王監督は「ルールだから仕方ないけど、真剣勝負だから投球数制限を作らないほうが良かったと思う」と語る。２月２６日の練習試合に先発した渡辺俊介投手（ロッテ）は二回までに４０球を費やし、「球数が多かったので焦った」と漏らすなど戸惑いもある。
また、国内のプロ野球で使用している球と比べ、ＷＢＣ公式球は「表面がツルツルして滑りやすい」という意見も多い。松坂大輔投手（西武）が「球が滑ると聞いていたので、滑り止めを付けすぎ、逆に指先が球に引っかかり過ぎてしまった」と、投球の感覚をつかみ切れずにいたのが気がかりだ。
１次リーグで１位通過を狙う王監督は「短期決戦では一つのミスが命取りになる」と気を引き締め、「もちろん狙うのは世界一だが、最低でも（準決勝、決勝が行われる）サンディエゴまでは行かないといけない」と意気込んでいる。
[毎日新聞（3月2日）より引用]
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