太陽系の惑星が、これまでの９個から１２個に増える可能性がでてきた。チェコのプラハで開催中の国際天文学連合（ＩＡＵ）総会で１６日、新たな惑星の定義の原案が示された。原案のまま承認されれば、冥王星の発見（１９３０年）以来、７６年ぶりに太陽系の全体像が大きく書き換えられることになる。ＩＡＵは、２４日に新定義を承認するかどうかを投票で決める予定だ。
　国立天文台によると新しい惑星の定義の柱は、「恒星を周回する天体で、自己の重力でほぼ球形になるもの」としており、直径８００キロ以上が目安になる。この定義だと、火星と木星の間に位置する最大の小惑星「セレス」、冥王星の衛星とみなされてきた「カロン」、昨年夏に米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）が「第１０惑星」と発表した「２００３ＵＢ３１３」が、新たに惑星の仲間入りをする。
　しかし、近年は観測技術の進歩で太陽系の外縁部で次々に新たな天体が発見されており、３個の新惑星候補のほかにも、１２個の天体が惑星に昇格する可能性があるという。
　惑星の定義をめぐる議論は、昨年７月に米国の研究チームとＮＡＳＡが、冥王星より大きいことを理由に「２００３ＵＢ３１３」を第１０惑星と発表したことが直接のきっかけ。それ以前にも、直径が月の７割しかなく、公転軌道も他の惑星に比べて特異な冥王星を惑星とすることの妥当性が議論されてきた。
　こうした経緯を踏まえて、原案では、（１）水星から海王星までの８個の惑星を「古典的惑星」とする（２）冥王星とカロン、「２００３ＵＢ３１３」の３個は「プルートン（冥王星族）」と呼ぶ（３）セレスについては「矮（わい）惑星」と呼ぶ−ことを提案している。
　また、小惑星や彗星（すいせい）などと呼ばれている惑星より小さい天体についても「太陽系小天体」と総称することを提案した。
　これまで、科学的に明確な惑星の定義がなかったことが議論の根底にある。原案では明確さはあるが、惑星の中に「古典的」な８個とそれ以外の区別ができることになる。また、今後は新たな惑星候補が次々と見つかり、惑星の総数が収拾がつかないほど増える可能性も否定できない。
　２４日の議決で、原案への反対意見や慎重論が多い場合には、３年後の次回総会に決着が持ち越される可能性もあるという。

[産経新聞（8月17日）より引用]

大学職員　石井 涼子（27歳）

大学院生　田中 教之（30歳）

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